En décembre 1972, la Ve Conférence Spatiale Européenne s'acheva sur trois accords de principe : création d'une Agence Spatiale Européenne (l'ESA, remplaçant l'ELDO et l'ESRO) et lancement des programmes L-IIIS et Spacelab.

L'année suivante, le projet L-IIIS fut affiné (augmentation de la quantité d'ergols du H6 qui devint H8 et remplacement du HM-4 à quatre chambres par un HM-7 monotuyère) et prit sa désignation définitive : Ariane et fut confié à l'ESA. Le CNES confia à Aérospatiale le rôle d'achitecte industriel du projet.

L'ESA a assuré la direction d'ensemble du programme de développement Ariane 1 et a délégué au CNES la maîtrise d'oeuvre du programme. Le premier lancement d'une Ariane 1 a eu lieu en décembre 1979. A l'issue du programme de développement basé sur la réalisation et le lancement de quatre lanceurs, L'ESA a assuré les lancements de six Ariane 1 supplémentaires. Ce programme dénommé "Série de Promotion" a été mené à bien selon un schéma de gestion analogue à celui du programme de développement Ariane 1.

Lancement de la nouvelle fusée Ariane 5 En janvier 1980, l'ESA a décidé de confier la commercialisation, la production et le lancement des lanceurs opérationnels à une structure industrielle de
droit privé, la société ARIANESPACE, en mettant notamment à sa disposition les installations et outillages nécessaires à la production et aux lancements d'Ariane.

Deux nouveaux programmes de développement complémentaires Ariane ont été entrepris depuis 1980
par l'ESA dont le programme de développement des versions améliorées du lanceur Ariane 2 et Ariane 3
(1^er vol : août 1984), le programme de réalisation d'un deuxième Ensemble de Lancement Ariane (ELA 2 - validation : août 1985), le programme de développement du lanceur 4 (1^er vol :15 juin 1988).

Le CNES grâce a ses installations du CSG (Centre Spatial Guyanais) assure les opérations de suivi du lanceur en vol (télémesures, radars, sauvegardes).